Les chrétiens ont la Bible comme livre de référence, les musulmans se réfèrent au Coran et les juifs à la Torah. Mais qu'en est-il pour les bouddhistes ? La situation est un peu plus compliquée.

Tout d’abord les textes officiels du bouddhisme ne sont pas des textes dits « révélés » et ne possèdent pas un caractère sacré (c'est à dire qu'ils peuvent être remis en cause). Ils sont au nombre de 84.000, ce qui représenterait l’ensemble des enseignements émis par le Bouddha Sakyamuni. Ecrits de manière anonyme, ces textes racontent ce que le Bouddha aurait transmis à ses disciples. Il est donc important de noter que ces textes n'ont pas été retranscrits au moment même où ils ont été prononcés. De manière quantitative, l’ensemble de ces écrits représente huit à dix fois le volume de la Bible.

Sans oublier que depuis les origines, quatre langues ont servi à véhiculer ces enseignements : le pali, le sanskrit, le chinois et le tibétain.

Au point de vue historique, le premier recensement officiel des enseignements du bouddha aurait été fait en pali, à la fin de 1er siècle. Il est est couramment désigné par « triple corbeille ». Parallèlement, une autre forme de recensement s’est faite en langue sanskrite, mais celle-ci n'a pas subsisté. Il n’existe donc aujourd’hui plus que trois grande traductions : en tibétain, en chinois et en pali (forme préférée car souvent reconnue comme la plus authentique).

Pourquoi cette dénomination de "triple corbeille" ? Tout simplement car elles sont supposées représenter le remède aux trois poisons mentaux (respectivement le désir, la haine et l'ignorance ) et ont été classifiées en trois groupes :

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Petit précision : le mot "sutra", désignant les enseignements du bouddha Shakyamuni, peut également avoir une autre définition : celle d'englober les trois corbeilles citées ci-dessus. Considéré comme tel, le dharma (c'est-à-dire donc les enseignements du Bouddha) n'est plus perçu comme composé des trois corbeilles, mais bien subdivisé en deux parties : les sutras et les tantras.

Tandis que les sutra proposent de suivre un long cheminement afin d'atteindre le Nirvana, les tantras proposent, quant à eux, un accès au Nirvana de façon plus "immédiate".